전기차 배터리 시장의 ‘공룡’ CATL이 또 한 번 기술적 임계점을 넘어섰다. 10년 이상 타도 주행거리가 줄어들지 않고, 초급속 충전의 고질병인 ‘배터리 열화’ 문제까지 해결한 차세대 제품을 선보였다.

지구 45바퀴 돌아도 끄떡없다

압도적 수명 기록 5일 관련 업계와 외신에 따르면, CATL은 최근 공식 발표를 통해 3,000회 이상의 충·방전 사이클을 견디면서도 초기 용량의 80%를 유지하는 ‘5C 초급속 충전 배터리’를 공개했다. 이를 주행거리로 환산하면 약 180만km(112만 마일)에 달한다. 일반적인 승용차의 전체 생애 주행거리가 20만~30만km 수준임을 감안하면, 차는 망가져도 배터리는 멀쩡한 ‘배터리 불사(不死) 시대’가 열린 셈이다.

이번 신제품의 핵심은 ‘5C’ 레이팅에 있다. 5C는 배터리 용량의 5배 출력으로 충전이 가능하다는 의미로, 단 12분 만에 배터리를 완충할 수 있는 속도다. 그간 업계에서는 빠른 충전이 배터리 내부 구조를 파괴해 수명을 단축시킨다는 것이 상식이었으나, CATL은 이를 정면으로 뒤집었다.

‘두바이 폭염’서도 살아남은 비결

3대 혁신 기술 CATL은 특히 극한의 환경에서도 견디는 내구성을 강조했다. 섭씨 60도에 달하는 고온 환경(두바이의 한여름 기온 수준)에서도 1,400회 사이클을 돌린 후 80%의 성능을 유지했다. 이는 현재 시장에 출시된 리튬이온 배터리들의 성능을 압도하는 수치다.

이러한 혁신은 세 가지 핵심 기술 덕분이다.

고밀도 양극재 코팅: 충·방전 시 금속 이온이 빠져나가는 것을 막아 구조적 붕괴를 최소화했다.

자가 치유 전해질: 미세한 균열이 생기면 즉시 메워주는 특수 첨가제를 넣어 리튬 손실을 방지했다.

온도 반응형 분리막: 국부적으로 온도가 상승하면 이온의 이동 속도를 스스로 늦춰 열폭주 위험을 원천 차단했다.

여기에 배터리 관리 시스템(BMS)도 진화했다. 배터리 팩 내부의 특정 ‘핫스팟(열 발생 지점)’에만 냉각수를 집중 투입하는 정밀 제어 기술을 적용해 팩 전체의 수명을 균일하게 연장했다.

물류·모빌리티 업계 ‘게임 체인저’ 예고

CATL의 이번 행보는 전기 트럭, 택시, 공유차량 등 주행거리가 길고 충전 빈도가 높은 상용차 시장을 정조준하고 있다. 배터리 교체 주기가 길어질수록 운영 비용이 획기적으로 낮아지기 때문이다.

시장 분석가들은 “CATL이 이미 작년에 4C 배터리를 상용화한 데 이어 5C 모델까지 내놓으며 기술 격차를 벌리고 있다”며 “성능뿐 아니라 ‘중고 전기차 가격 방어’라는 소비자들의 심리적 장벽까지 허물 수 있는 강력한 무기를 얻게 된 것”이라고 평가했다.