랜드로버 디펜더가 2026년 다카르 랠리에 공식 도전한다. 이번 출전 차량은 별도의 레이싱 프로토타입이 아닌 양산 기반 모델이다. ‘디펜더 다카르 D7X-R’은 기존 도로용 라인업과 밀접한 구조를 유지한 채 ‘스톡’ 클래스 규정에 맞춰 개발됐다.

기본 틀은 디펜더 옥타와 같다. D7X 플랫폼과 110 차체를 그대로 활용했으며, 차체는 슬로바키아 공장에서 생산되는 양산차용 바디를 그대로 사용한다. 동력계 역시 도로용 모델과 동일하게 BMW 기반 4.4리터 V8 트윈터보 엔진과 8단 자동변속기를 탑재한다. 다만 규정상 흡기 제한 장치가 적용돼 출력은 조금 줄었고, 사막 랠리 특성에 맞춰 최종감속비도 조정됐다.

혹독한 환경을 대비한 냉각 성능 강화도 이루어졌다. 기존 삼중 라디에이터 구성 대신 확대된 전면 흡입구와 신형 보닛 벤트를 활용한 단일 냉각 모듈을 적용했고, 모래 유입을 막기 위한 필터와 저속 구간 공기 흐름을 보조하는 팬 네 개를 더했다. 여기에 모터스포츠 전용 ECU를 적용해 엔진과 변속기 제어 폭을 넓혔다. 이 ECU에는 차량이 공중에 뜰 때 구동계를 보호하는 ‘플라이트 모드’도 포함된다.

차체는 스톡 구조를 유지하면서도 랠리 조건에 맞게 조정됐다. 접근·이탈각을 키우기 위해 범퍼와 하부가 재설계됐으며, 대용량(550리터) 연료탱크를 수용하기 위해 차체 하부 보호 구조도 강화됐다. 차폭은 60mm 넓어졌고, 35인치 타이어를 장착한 새 휠과 함께 장거리 주행 내구성을 고려한 랠리용 브레이크 시스템이 들어간다.

실내는 기본 대시보드 외에는 대부분 새로 꾸몄다. FIA 인증 롤케이지, 내비게이션 시스템, 속도·방향 정보를 표시하는 헤드업 디스플레이가 탑재되며, 시트는 드라이버별 맞춤 제작 모델에 6점식 하네스가 더해진다. 뒷좌석 공간은 예비 휠 3개, 공구, 압축 공기 장비, 주요 부품이 차지한다. 랠리 중 신속한 타이어 교체를 위한 유압식 잭도 차량에 통합됐다.

랜드로버는 과거 카멜 트로피, G4 챌린지 등에서 극한 환경을 경험해왔지만, 다카르는 경쟁 차량과 직접 겨루는 또 다른 유형의 도전이다. 마크 캐머런 랜드로버 디펜더 총괄 매니징 디렉터는 “다카르는 모든 한계를 시험하는 무대이며, 디펜더가 극한 조건에서 어떤 성능을 발휘하는지 증명할 기회가 될 것”이라고 밝혔다.

2026년 1월 3일, 총 3,100마일에 달하는 2주간의 레이스에 나설 드라이버는 14회 우승을 기록한 스테판 피터한셀, 리투아니아 출신 랠리 드라이버 로카스 바츄슈카, 다카르 스테이지 우승 경험이 있는 사라 프라이스다.