테슬라가 브랜드를 상징해 온 플래그십 전기차 모델 S와 모델 X의 생산을 종료한다. 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)는 최근 실적 발표 자리에서 “두 모델의 생산을 다음 분기를 끝으로 마무리하겠다”고 밝혔다. 테슬라는 이를 통해 자동차 중심 사업 구조에서 인공지능(AI)과 로봇을 핵심으로 한 미래 전략에 속도를 낸다는 방침이다.

모델 S와 모델 X는 테슬라의 성장을 이끈 주역이다. 모델 S는 2012년 등장해 전기차의 성능과 주행거리에 대한 기존 인식을 바꿨고, 모델 X는 2015년 팔콘 윙 도어 등 파격적인 설계로 프리미엄 전기 SUV 시장을 개척했다. 두 모델은 테슬라를 신생 전기차 업체에서 글로벌 브랜드로 끌어올리는 데 결정적인 역할을 했다.

그러나 최근 몇 년간 판매 비중은 눈에 띄게 줄었다. 테슬라는 모델 3와 모델 Y를 중심으로 대량 판매 체계를 구축했고, 고가 플래그십 모델의 존재감은 상대적으로 약해졌다. 실제로 모델 S와 모델 X를 포함한 고급 라인업은 전체 판매에서 차지하는 비중이 한 자릿수 수준으로 낮아진 것으로 평가된다.

테슬라는 이번 결정을 계획된 수순으로 보고 있다. 머스크 CEO는 모델 S와 모델 X를 “명예로운 퇴역 단계에 들어간 프로그램”이라고 표현하며, 두 모델이 기술적·상징적 역할을 충분히 수행했다고 강조했다. 기존 고객에 대한 서비스와 부품 공급은 지속한다는 점도 분명히 했다.

생산 종료 이후 가장 큰 변화는 공장 운영 방향이다. 테슬라는 모델 S와 모델 X를 생산하던 미국 프리몬트 공장의 일부 라인을 휴머노이드 로봇 ‘옵티머스’ 생산 설비로 전환한다. 테슬라는 옵티머스를 차세대 성장 동력으로 규정하고, 향후 대량 생산 체계를 구축할 계획이다.

이번 결정은 테슬라가 스스로를 더 이상 단순한 전기차 제조사로 규정하지 않겠다는 선언에 가깝다. 테슬라는 자율주행 기술, 로보택시 서비스, 휴머노이드 로봇을 하나의 생태계로 묶어 ‘피지컬 AI 기업’으로 도약하겠다는 전략을 명확히 하고 있다. 자동차는 그중 하나의 플랫폼 역할로 재정의되고 있다.

향후 테슬라의 차량 라인업은 모델 3와 모델 Y를 중심으로 재편된다. 여기에 사이버트럭과 상용차, 자율주행 기반 서비스가 더해지며, 전통적인 플래그십 세단과 SUV의 역할은 사실상 종료된다. 테슬라는 판매량보다 기술 확장성과 미래 수익 구조에 초점을 맞추겠다는 입장이다.

시장 반응은 엇갈린다. 일부에서는 전기차 역사에 남을 상징적인 모델의 단종을 아쉬워하는 목소리도 나온다. 반면 테슬라가 성장 한계에 부딪힌 고급 전기차 대신 AI와 로봇에 자원을 집중하는 선택을 현실적인 전략 전환으로 평가하는 시각도 적지 않다.

모델 S와 모델 X의 생산 종료는 한 시대의 마침표이자, 테슬라가 그리는 다음 시대의 출발선이다. 전기차로 세상을 놀라게 했던 테슬라는 이제 로봇과 인공지능으로 또 한 번의 변화를 준비하고 있다.