최근 10년간 자동차 내부는 미니멀리즘의 상징처럼 변했다. 버튼과 다이얼은 사라지고, 대형 터치스크린이 그 자리를 차지했다. 우아한 디자인과 함께 제조 비용을 절감할 수 있다는 이유로 많은 제조사들이 이 흐름에 동참했다. 하지만 이제 변화의 바람이 불고 있다.

유럽 신차 안전성 평가 프로그램(유로 NCAP)은 2026년부터 새로운 안전 평가 기준을 도입한다. 최고 등급인 5성급 평가를 받기 위해서는 방향지시등, 비상등, 경적, 와이퍼, 긴급 통화 시스템 등 5가지 핵심 기능에 물리적 조작 장치를 갖춰야 한다. "터치스크린 과다 사용은 업계 전반의 문제"라고 유로 NCAP의 전략개발 책임자 매튜 에이버리는 지적했다.

제조사들이 터치스크린을 선호한 이유는 명확하다. 대시보드를 현대화하고, 인터페이스를 단순화하며, 제조 비용을 절감할 수 있다. 테슬라는 일부 모델에서 방향지시등 레버를 제거하고 스티어링 휠에 터치 감응 버튼을 적용했다. 폭스바겐 ID.7은 운전자가 공조 메뉴를 통해 에어벤트를 제어해야 한다. 볼보 EX30의 미러 조정과 뒷유리 서리제거 기능은 하위 메뉴에 숨겨져 있다.

영국 자동차협회(AA) 회장 에드먼드 킹은 최신 테슬라 모델 3을 테스트한 후 "당혹스러운" 경험이라고 표현했다. "자동차 조작은 모든 운전자에게 직관적이어야 하며, 옆에 있는 화면보다 앞에 있는 도로에 집중할 수 있어야 한다"고 강조했다. 연구 결과에 따르면, 운전자들은 운전 시간의 약 절반 동안 주의를 분산시키는 활동에 참여하며, 인포테인먼트 시스템이 주요 원인 중 하나다.

일부 제조업체는 이미 접근 방식을 바꾸기 시작했다. 마쓰다는 물리적 제어장치를 제거하는 추세에 저항하며 주요 기능에 전통적인 버튼과 다이얼을 유지하고 있다. 토요타도 완전한 터치스크린 기반 인테리어에 회의적인 입장을 표명했다. 일부 자동차 제조사는 타협책으로 음성 제어를 고려하고 있지만, 배경 소음이나 다양한 억양에 어려움을 겪을 수 있어 물리적 버튼의 완전한 대체제가 되기는 어렵다.

소비자들에게 이는 환영할 만한 발전이다. 자동차는 단순히 미래지향적인 외관을 위해서가 아니라 직관적이고 안전한 조작을 위해 설계되어야 한다. 안전 기준이 발전함에 따라 운전자들은 다시 한번 무한한 디지털 메뉴를 헤매지 않고 익숙한 노브와 버튼을 사용하게 될 수 있다. 결국 이것은 생명을 구할 수도 있다.