미국 자율주행 업계의 선두 주자로 평가받는 웨이모(Waymo)가 또다시 대규모 리콜에 나섰다. 이번에는 차량 결함이 아닌 자율주행 소프트웨어가 폐쇄된 고속도로 공사구간을 제대로 인식하지 못하는 문제가 드러났다.

미국 도로교통안전국(NHTSA)에 따르면 웨이모는 미국에서 운행 중인 로보택시 3871대에 대한 리콜을 실시한다. 대상 차량은 재규어 I-PACE 기반 차량에 탑재된 5세대 자율주행 시스템(ADS)이다.

조사 결과 해당 시스템은 특정 상황에서 고속도로 공사구간을 정상 주행 가능 구간으로 잘못 판단했다. 일부 차량은 진입 금지 표지판과 차단 시설이 설치된 구간으로 들어갔으며, 제한 없이 속도를 유지한 채 주행한 사례도 확인됐다.

문제는 올해 봄부터 잇따라 발생했다.

지난 4월 미국 애리조나주 피닉스에서는 웨이모 차량이 폐쇄된 고속도로 진입로를 통과해 공사구간으로 진입했다. 이어 5월에는 샌프란시스코 베이 에어리어에서 웨이모 차량 7대가 공사 콘 사이로 진입해 폐쇄 차선을 주행하는 상황이 발생했다.

특히 한 탑승객이 촬영한 영상이 온라인에서 화제가 됐다. 영상 속 차량은 폐쇄된 고속도로 구간에 설치된 공사 차단 시설을 지나 가속했고, 뒤이어 경찰 차량이 접근하는 장면까지 담겼다. 논란이 확산되자 웨이모는 샌프란시스코와 로스앤젤레스, 피닉스, 마이애미 등 주요 도시에서 고속도로 자율주행 서비스를 일시 중단했다.

웨이모는 조사 과정에서 공사구간 인식 성능에 개선이 필요하다는 점을 확인했고, 우선 고속도로 운행 범위를 축소했다. 앞으로는 공사구간을 사전에 식별하고 우회할 수 있도록 소프트웨어 업데이트를 배포할 예정이다.

이번 조치는 웨이모가 2024년 이후 실시한 다섯 번째 자율주행 시스템 리콜이다.

지난달에는 텍사스주 샌안토니오에서 무인 차량이 침수된 도로에 진입했다가 급류에 휩쓸리는 사고가 발생해 3791대를 리콜했다. 지난해에는 정차 중인 스쿨버스를 불법 추월하는 문제가 발견돼 3067대가 리콜 대상에 포함됐다. 올해 초에는 차단봉과 게이트 같은 고정 장애물을 제대로 인식하지 못해 충돌하는 사례가 발생하면서 추가 리콜이 이뤄졌다.

연방 당국의 조사도 확대되고 있다.

미국 도로교통안전국은 올해 1월 캘리포니아주 산타모니카에서 웨이모 차량이 초등학생과 접촉한 사고를 조사 중이다. 미국 국가교통안전위원회(NTSB)는 텍사스에서 발생한 스쿨버스 통과 위반 사건에 대한 별도 조사를 진행하고 있다.

이 같은 상황은 웨이모의 공격적인 사업 확장 시점과 맞물리면서 더욱 주목받고 있다.

웨이모는 최근 차량 운영 전문 기업 엘리먼트 플리트 매니지먼트와 협력해 샌디에이고를 시작으로 로보택시 사업을 확대하겠다고 발표했다. 라스베이거스와 디트로이트 등 신규 시장 진출도 준비 중이며, 일본 도쿄에서는 상용 서비스 출시가 임박한 것으로 알려졌다. 영국 런던 역시 2026년 진출 예정 도시 명단에 포함돼 있다.

웨이모는 현재 주당 약 50만 건의 유료 승차 서비스를 제공하고 있으며, 내년 말까지 이를 100만 건 수준으로 늘리는 것을 목표로 하고 있다. 올해 기업가치는 약 1260억 달러로 평가받았으며, 운영 차량도 3500대 이상으로 확대될 전망이다.

다만 사업 규모가 커질수록 안전성 검증에 대한 요구도 더욱 커지고 있다. 웨이모는 자사 데이터를 근거로 인간 운전자 대비 중상 이상 사고를 91% 줄였다고 주장하고 있지만, 반복되는 리콜과 조사 사례는 자율주행 기술이 아직 해결해야 할 과제가 적지 않다는 점을 보여준다.

특히 이번 사건은 자율주행 시스템이 예상 가능한 도로 환경보다 예외 상황에 얼마나 정확하게 대응할 수 있는지가 상용화 경쟁의 핵심 과제로 떠오르고 있음을 다시 한번 확인시켜 주고 있다.