폭스바겐(Volkswagen)·아우디(Audi)·메르세데스-벤츠(Mercedes-Benz)·현대자동차(Hyundai) 등 글로벌 완성차 업체들이 터치 화면에 지친 소비자 요구에 맞춰 물리 버튼을 다시 들이고 있다. 반면 리비안(Rivian)은 이 흐름에 합류할 뜻이 없다고 분명히 했다. AI 기반 음성 어시스턴트가 차량 제어의 더 나은 해법이라는 주장이다. 제조 단가를 낮추려는 핑계라는 비판이 따르지만, 리비안은 자체 기술로 밀어붙이기로 했다.

리비안의 최고소프트웨어책임자(CSO)이자 리비안-폭스바겐 합작법인 공동 최고경영자(CEO)인 와심 본사이드(Wassym Bensaid)는 최근 미국 IT 매체 더 버지(The Verge) 인터뷰에서 지난달 R1 라인업에 업데이트한 '리비안 어시스턴트(Rivian Assistant)'를 소개했다. 멀티모달 AI 프레임워크로 개발한 이 시스템은 공조 장치(HVAC)를 비롯한 차량 핵심 하드웨어를 제어한다.

주력 R1 시리즈와 출시를 앞둔 보급형 SUV R2 모두 실내에 물리 버튼이 거의 없다. 회사가 AI 음성 비서에 자원을 몰아넣고 있어, 앞으로 나올 신차도 버튼 없는 미니멀리즘을 이어 간다.

본사이드 CSO는 "음성이 자동차 내부의 가장 핵심적인 인터페이스가 될 수 있다고 굳게 믿는다"며 "물리 버튼이 완전히 사라질 수는 없겠지만, 차량과 소통하는 주된 수단이 되어서는 안 된다"고 했다. 이어 "음성 인식 시스템을 활용하면 단 한 번의 명령으로 여러 복잡한 기능을 동시에 수행할 수 있으므로, 운전자가 주행 중 수많은 버튼을 번거롭게 조작할 필요가 없다"고 설명했다.

그는 "소비자들이 특정 편의 기능을 켜기 위해 인포테인먼트 터치스크린 깊숙한 메뉴까지 파고들 필요가 없다"며 "사람과 대화하듯 자연스럽게 소통하는 완성도 높은 음성 경험이 차량 내부의 사용자 경험(UX)을 다음 단계로 끌어올릴 것"이라고 덧붙였다.

리비안 측은 "그동안 운전자들이 차량 내 음성 인식을 외면했던 유일한 이유는 솔직히 말해 기술이 제 역할을 못 하고 망가져 있었기 때문"이라고 꼬집었다. 리비안 어시스턴트는 자체 안드로이드 기반 인포테인먼트에 깊이 녹아 있다는 점에서 경쟁사 음성 인식과 다르다고 주장했다.

여기에는 사업적 계산도 깔려 있다. 리비안은 차량 내 데이터와 소프트웨어 주도권을 애플·구글 같은 빅테크에 내주지 않으려고, 애플 카플레이(Apple CarPlay)와 안드로이드 오토(Android Auto) 같은 외부 화면 미러링을 소프트웨어 중심 자동차(SDV) 생태계에서 뺐다. 자체 조사에서 초기 70%를 웃돌던 카플레이 요구가 독자 소프트웨어를 키운 뒤 25% 미만으로 떨어졌다는 내부 데이터도 독자 노선에 힘을 싣는다. 내비게이션이든 미디어든 어떤 화면이 떠 있어도 대화형 AI가 시스템 전반을 다루는 것도 이 때문이다.

명령어도 문맥을 한결 잘 알아듣는다. 앞쪽 트렁크를 열 때 "프렁크 열어줘"라고 딱딱하게 말하지 않고 "차 앞에 가방이 있어"라고 툭 던져도 AI가 맥락을 읽어 프렁크를 연다. "내 자리 빼고 엉덩이 시트 다 켜줘" 같은 복합 명령도 알아듣는다.