전기차(EV)가 조용하고 부드럽게 달린다고 다 좋은 것만은 아니다. 최근 프랑스에서 발표된 연구에 따르면, 전기차는 전통적인 내연기관차보다 멀미를 유발할 가능성이 높다고 한다. 실제로 뉘르부르크링을 달려도 끄떡없는 자동차 전문 기자조차 전기차 시승 행사에서 멀미를 호소했다는 사례가 있을 정도다.

전기차는 일반적으로 엔진 소음이 없어 쾌적한 주행 환경을 제공하지만, 아이러니하게도 뇌가 차량의 움직임을 예측하는 데 혼란을 줄 수 있다. 기존 내연기관차는 엔진 회전수나 진동 등을 통해 운전자나 승객에게 가속이나 감속을 미리 알려주는 감각적 단서(cue)를 제공했다. 그러나 전기차에서는 이 신호가 사라지면서 몸의 움직임과 감각 사이에 괴리가 생기고, 이로 인해 멀미 증상이 유발된다는 것이다.

멀미는 왜 생길까?

멀미는 기본적으로 뇌가 감각 기관들—특히 귀의 전정기관(평형감각), 눈, 근육 등—으로부터 받은 정보가 서로 어긋날 때 생기는 생리적 반응이다. 예를 들어, 몸은 움직이고 있는데 눈에는 정적인 정보만 들어오면 뇌는 혼란을 느끼고 자율신경계가 반응해 구역감이나 식욕 저하, 두통, 식은땀, 졸림 등의 증상을 유발할 수 있다.

프랑스 벨포르-몽벨리아르 공과대학(Université de Technologie de Belfort-Montbéliard)의 윌리엄 에몽(William Emond) 박사과정 연구자는 “전기차에 익숙하지 않은 상태에서 뇌가 움직임을 정확히 예측하지 못하는 것이 주요 원인”이라고 설명했다. 실제로 회생제동 시스템이 만들어내는 저주파 감속 감각이 멀미를 악화시킬 수 있다는 분석도 있다.

게다가 운전자가 아닌 동승자의 경우에는 앞에서 무슨 일이 벌어질지 예측할 수 없기 때문에 멀미 증상이 더 심하게 나타난다. “새로운 이동 환경에 적응하려면 반복적인 경험이 필요하다. 무중력 상태에서 대부분이 멀미를 겪는 것과 같은 이치”라고 에몽은 덧붙였다.

해결책은 없을까?

일부 제조사들은 이를 해결하기 위해 인공 엔진 사운드를 차량에 탑재하고 있다. 예를 들어 현대 아이오닉 5 N은 차량 외부에서 엔진음과 유사한 사운드를 재생하고, 아우디 Q6 e-트론은 속도계 그래픽을 확대·축소해 가감속을 시각적으로 예측할 수 있도록 도와준다.

하지만 궁극적인 해결책은 ‘적응’이라는 것이 연구진의 공통된 의견이다. 처음엔 불편할 수 있지만, 전기차의 움직임에 익숙해질수록 멀미 증상도 점차 줄어든다는 것이다.