전기차(EV) 시대의 성패는 결국 배터리에 달려 있다. 차량 가격의 가장 큰 비중을 차지하는 배터리 비용이 낮아질수록, 전기차의 대중화는 한층 빨라진다. 최근 국제에너지기구(IEA)의 보고서에 따르면, 2024년 전 세계 리튬이온 배터리 팩 가격이 전년 대비 20% 하락하며 2017년 이후 최대 낙폭을 기록했다.

배터리 가격 하락의 배경에는 공급 확대, 생산 기술의 발전, 그리고 치열한 경쟁이 자리하고 있다. 특히 리튬 가격은 2024년에만 20% 가까이 하락했으며, 수요가 2015년 대비 6배로 증가했음에도 불구하고 가격은 2015년 말 수준으로 돌아갔다. IEA는 이러한 원인을 “일시적인 광물 공급 과잉”으로 분석하며, 단기적으로는 전기차 가격 인하에 긍정적이지만, 장기적 투자 위축 가능성도 함께 지적했다.

80%를 중국에서 생산

국가별로 보면, 중국은 압도적인 우위를 이어가고 있다. 2024년 전 세계 배터리 셀 생산의 80%가 중국에서 이루어졌으며, 나머지는 미국, 유럽연합, 한국, 일본 등이 나눠 가졌다. IEA는 “중국의 빠른 기술 혁신과 생산 효율 증가는 극심한 경쟁 덕분”이라며 “생산자들의 이윤은 줄었지만, 제조 효율성과 수율은 크게 개선됐다”고 분석했다.

특히 주목할 점은 리튬인산철(LFP) 배터리의 부상이다. 기존엔 저가형으로 평가받던 LFP 배터리가 기술 발전에 힘입어 성능이 크게 개선되며, 보급형 전기차용 배터리로 각광받고 있다. 현재 LFP 배터리는 전 세계 전기차 배터리의 절반 가까이를 차지하며, 중국이 시장을 주도하고 있다.

LFP 배터리는 유럽연합에서 2024년 한 해 동안 90% 가까이 사용량이 증가했으며, 동남아시아와 브라질, 인도에서는 전체 전기차 배터리의 50% 이상을 차지했다. 동남아시아와 브라질은 주로 중국 BYD에서 배터리를 수입해 사용 중이며, 인도는 타타모터스 등 자국 기업이 중심이 되고 있다. 한국과 일본 역시 LFP 배터리 기술 개발에 속도를 내고 있는 상황이다.